美国伊里诺斯州的农业科研局（ARS）的科学家们最近因新加入的伙伴而激动不已——一个独臂的机器人，它能加速工业上蛋白活化过程，如从玉米芯纤维中提取乙醇（酒精）。

这个机器人是一套名为“基质功能性蛋白细胞”的自动化系统的核心部件。据ARS农业应用研究中心的分子生物学家Stephen Hughes透露，这套系统是首套能使数个传统上由人工操作的进程转为全自动化的设备。

缩减的进程包括：萃取植物、微生物以及其他有机组织细胞中的基因物质；复制DNA遗传信息；将遗传信息复本插入至大肠杆菌；培养这些细菌使DNA复本连接成序列并识别蛋白；将想要的基因植入酵母细胞来制造酒精。

Hughes表示，得力于机器人机械手臂快捷而精准的移动，这套自动控制系统比人工操作快了成百上千倍。他和ARS生物产品和生物催化研究组的同事，以及新泽西赫得森控制组的研究小组一起合作开发出这套系统。

这套自动控制系统的独特之处在于它能用来对酵母进行转基因操作，使之能代谢玉米纤维中锁定的糖份，非转基因的酵母是无法实现的。

目前，工业获取酒精的途径只有先从玉米或其他作物中提取淀粉转化为糖，然后制造成酒精。现在使用酵母菌株，从一蒲式耳（相当于八加仑）玉米中能够提取近乎3加仑的酒精。Hughes及其同事估计，这种新菌株能打断玉米纤维，从而能多压榨10%的酒精。